[indent] Минул год со смерти прежнего короля… в его усыпальнице лишь несколько свечей в напольных подсвечников бросали робкие блики света в темных стенах. Они словно испуганно всколыхнулись от порыва ветра, когда герцогиня Роусоншира сделала последний шаг по ступеням, оказываясь в склепе. Тихие и медленные шаги эхом отдавались под каменными сводами. Полы черного платья почти подметали запылившийся пол, вуаль на ее голове - дань уважения к трауру, который они так и не доносили как того требовали приличия… молодой король устроил слишком пышный праздник в честь своей коронации и запретил носить траур после него. Но теперь Элеоноре было плевать на любые слова короля и на годовщину она шла к могиле отца в траурном наряде.
[indent] Год… целый год прошел с тех пор как не стало короля Эсмонда. Нет, всего лишь год. Всего лишь какой-то несчастный год, какие-то несчастные двенадцать месяцев, какие-то невыносимые триста шестьдесят пять дней… Первые из них были для Норы кошмаром. Она слишком хорошо помнила как узнала о его смерти - как ворвался в Андерхилл темной ночью гонец из столицы, переполошив весь замок… как она хмурилась и возмущалась тому, что кто-то посмел поднять ее посреди ночи, как раздраженно проклинала нетерпеливого слугу. Она не помнила как пошатнулась и чуть не упала, как муж подхватил ее на руки и усадил на кресло. Черное пятно, провал, пустота… и никаких чувств, будто она не услышала толкьо что о смерти любимого отца. А потом она вскочила с кресла, возмущенно обвиняя гонца во лжи, урожая казнить его немедленно за то что посмел сыграть с ней такую злую шутку. Она не видела как тот несчастный выскользнул из комнаты, пока она кричала, что этого не может быть, пока яростно отрицала услышанное, прежде чем упасть навзничь, обрушивая удары упрямо сжатых кулачков на холодный пол. Тогда, спешно выехав в Айрим, она готова была остаться у могилы отца на месяцы или годы, потому что вместе с ним умерла часть самой принцессы. Для короля она всегда была «милая Элли», а для нее - он был самым главным и лучшим из мужчин. Она любила его так беззаветно и преданно, так искренне и светло… что потерять его было равносильно потере солнца. Лишь обязанности перед мужем и землями тогда вернули Элианору в Роусоншир, лишь они заставили успокоить…. нет, покоя в сердце не было. Леди Эдвейн просто заперла всю боль и горечь в своем сердце.
[indent] Но стоило ей ступить на родную землю и оказаться подле могилы отца как эта сокрытая боль вновь напомнила о себе, словно тисками сжимая сердце. Принцесса прекрасно знала, что одинока в этом трауре - мать никогда не любила Эсмонда, старшый сын был слишком счастлив занять трон… для младшего же брата привязанность к отцу не была столь сильной как для нее. Нора не ожидала встречи ни с кем, она хотела одна почтить память отца… но, все-таки оказалась не одинока в своей горечи. Молчаливую фигуру, стоящую у гроба на постаменте, она узнала по широким тренированным плечам, по горделивой осанке, выправке.
[indent] - Эдвард… - тихий оклик был полон нежности, хотя горечь от места и причины встречи невозможно было скрыть. Но Элеанора и не пыталась ничего скрывать, не от младшего брата - единственного, кого кроме отца она любила так же чисто и светло. - Мой милый брат. Мы так давно не виделись...

[indent] Улыбка на губах брата была лучшим знаком для Элеаноры. Горечь и боль, конечно, терзали и по сей день не ее одну в королевской семье, но предаваться лишь трауру им не дозволено. Уныние и тоска, отречение от всех забот и дел, уединение в монашеском ордене или время для размышлений под спокойной крышей монастыря - все эти способы преодоления боли утери были доступны лишь тем, за кем не стояло короны и страны. Для тех же, кто родился Эвердонами подобная роскошь была не доступна, какими бы богатствами они не обладали.
[indent] - Я бы не посмела забыть об этом дне, - почти обиженно отозвалась принцесса, чуть качнув головой.
Шагнув к брату, она с нежностью обняла его, не стесняясь в выражении своих искренних чувств. Сейчас, когда вокруг не было лишних глаз, можно было позволить себе эти вольности, которые казались такими простыми и естественными пока они были детьми. Личико герцогини легло на плечо брата и она тихонько усмехнулась, невольно вспоминая как первый раз была удивлена, когда Эдвард обошел ее в росте и стал на голову выше. Тогда, ей еще девочке, это казалось почти возмутительным - он ведь младше! - но не много времени прошло и рослый юноша, стал гордостью старшей сестры.
[indent] - Мне кажется, или ты стал еще выше? - не удержалась от любовной подколки сестра, размыкая объятия, - Тебе стоит перестать рости, иначе ты обгонишь брата…
[indent] Мысли об Эдмунде не были такими же приятными, кроме того, вызывали у Норы чувства совсем не того толка, что диктовало место встречи с младшим братом. Она всегда создавала видимость поддержки и опоры короля, она всегда следовала девизу страны и не пыталась ронять уронить авторитет молодого короля… тем более, что с этим ее брат феерично справлялся самостоятельно. Все происходящее в Литтоне давно перестало быть приятным для принцессы, она видела по какому пути движется королевство и понимала, что путь этот ведет в никуда. но говорить об этом и обо всех остальных размышлениях стоило с огромной осторожностью. А потому для начала она позволила себе лишь едкую шутку в адрес старшего брата:
[indent] - С него станется укоротить твой рост, чтобы не теряться на твоем фоне. - хмыкнула герцогиня, словно не имея этого всерьез, но подразумевая что без головы Эдвард точно не будет угрожать росту и великолепию старшего брата.  Слишком многих неугодных ему король Эдмунд уже отправил на плаху и обвинения не иногда были такими же нелепыми как излишний рост младшего брата.
[indent] Всего лишь едкая и редкая шутка в узком семейном кругу… на деле же - проверка. Как отреагирует Эдвард? Как сильно в нем несогласие с политикой брата и его постоянными выпадами против знати и работяг?

[indent] Умение разбираться в людях всегда пригождалось принцессе. Она окружала себя верными фрейлинами, она заводила хорошие знакомства с графами и их дочерьми, она выискивала в лицах придворных намеки…
[indent] Кто поддерживает нынешнего короля и кому выгодно его балагурство, на которое спускается вся казна? Были те, кто прикрываясь этими тратами успевал отсыпать золото в свои карманы, ведь Эдмунд не скупился на траты. А кто не согласен с подобным транжирством и не желает видеть на троне деспота и тирана, в которого день за днем превращается молодой король? Кто как и простые люди, страдающие от повышающихся налогов и смены наместников, то и дело отправляемых на плаху, начал бояться за свои владения и жизни? Герцогиня подмечала все, что могла, радуясь тому как удачно выбрала мужа, осознав опасность того что кроме выгодного союза никто не сможет ее защитить. То, что Эдвейн оказался до одури в нее влюблен, стало лишь приятным дополнением к расчетливому ходу. К первому шагу на очень опасном пути, который все отчетливее виднелся, будто свет маяка в темной ночи..
[indent] - Да, вы братья. - согласилась Нора, чуть хмурясь, - Но я боюсь, что даже это не станет преградой для Эдмунда, если он увидит в тебе угрозу. Он не скупится на расправу, он забывает о том, что король существует не ради титула, но ради народа… - герцогиня чуть качнула головой, поджимая губы, словно осекаясь и боясь собственных слов.
[indent] Она могла бы оказаться на плахе за них, стоило кому либо стать свидетелем такого разговора. К счастью, усыпальница отца не волновала ни короля, ни его людей, он игнорировал этот памятный день, словно желал и вовсе стереть из памяти всех литтонцев сам факт существования прежнего короля. Какое богохульство, какое предательство против любящего отца… Эдмунд радовался предстоящей коронации уже тогда, когда ныне покойный король еще был жив. Он так спешил устроить коронацию, позабыв о приличиствующем ситуации трауре, что кто-то шептался что болезнь короля не была случайной, ведь их дед отличался долголетием и прекрасным здоровьем!
[indent] - Эдвард, я не смею думать о подобном и не хочу даже представлять, каково это - потерять одного из вас, потерять брата… - проговорила почти шепотом принцесса после небольшого молчания, - Но скажи мне… - взгляд Норы пристально следил за лицом принца, - как думаешь, какая потеря будет ужаснее для королевства?
[indent] Кого потерять будет страшнее для всего Литтона? Деспотичного короля, который за несколько лет в браке не сумел обзавестись наследником или принца, который будучи вторым никогда не уступал старшему брату в умениях, уме и был добр и справедлив? Для прочного и удачного положения ему не хватало только хорошей партии и сыновей, но об этом Элеонора могла позаботиться и найти подходящую партию, тем более, что среди неравнодушных к судьбе королевства лордов, были и те, у кого есть подходящего возраста дочери. Но все это было уже деталями и тонкостями… важным был другой вопрос - осознает ли всю серьезность положения ее младший брат и готов ли он будет потягаться за будущее всего королевства?